Alcoholes grasos, un multipropósito

Los alcoholes grasos son uno de los ingredientes más utilizados en formulaciones para cuidado personal. Los encontramos en productos como acondicionadores, shampoos, cremas para peinar, lápices labiales, antitranspirantes, entre otros. A continuación te contaremos sus características y usos más importantes.

Características de los alcoholes grasos

También conocidos como alcoholes de cadena larga, son de alto peso molecular, son derivados de aceites y grasas de origen natural. Son alcoholes primarios de cadena lineal, que pueden tener tan pocos átomos de carbono como 4, hasta 40, ya que la longitud de la cadena alifática varía con la fuente de origen, pero la mayoría tiene números pares de átomos de carbono y un solo grupo -OH unido al carbono terminal.

Algunos alcoholes son insaturados, otros son ramificados. Suelen ser sólidos cerosos incoloros, o con un ligero color amarillento. Los más utilizados a nivel comercial son el alcohol láurico, estearílico y oleico.

Estructura química

Los alcoholes son compuestos cuya cadena hidrocarbonada está unida a un grupo hidroxilo (-OH). Las cadenas hidrocarbonadas se representan mediante líneas en las que se indican los átomos de carbono e hidrógeno (CH); mientras que una cadena carbonada se representa con una -R, de modo que la estructura básica de un alcohol es R-OH. Ahora bien, las cadenas carbonadas pueden ser saturadas con enlaces de carbono simples, o insaturadas con enlaces dobles de carbono; las primeras forman alcoholes saturados y las segundas alcoholes insaturados.

Al añadir sustancias ácidas a la cadena obtenemos ácidos orgánicos, o ácidos carboxílicos cuando la cadena está unida a un grupo -COOH, y cuando se une a alcoholes la estructura de un ácido carboxílico es R-COOH. Si se une a un éster, que es la combinación de ácidos y alcoholes en una reacción llamada esterificación, la estructura es R-COOH-R.

Los alcoholes grasos se encuentran en muchos ésteres, principalmente obtenidos de plantas y animales. Por ejemplo, la cera de abeja (50% de éster), cera de carnauba (85% de éster) y aceite de jojoba (97% de éster).

Propiedades de los alcoholes grasos

Las propiedades de estos alcoholes dependen de la longitud de la cadena de carbono y la saturación o insaturación. Por ejemplo, el alcohol estearílico es saturado, contiene 18 carbonos, su punto de fusión es de 58°C, es sólido a temperatura ambiente, tiene propiedades emolientes y emulsificantes ya que aumenta la viscosidad y consistencia en emulsiones. Otro ejemplo es el alcohol oleico, que contiene 18 carbones con enlace doble, punto de fusión de 7,5°C, es líquido a temperatura ambiente y se utiliza en la síntesis de productos orgánicos, como antiespumante en detergentes, como plastificante y en productos de cuidado capilar.

Una pequeña diferencia en la estructura de enlaces de carbono simples a dobles tiene un gran impacto en las propiedades de los alcoholes grasos, como su punto de fusión, pH, estabilidad ante agentes oxidantes, termoestabilidad, reacciones con otros compuestos, entre otros factores.

En general, los alcoholes grasos saturados son estables ante agentes reductores, oxidantes, a sustancias ácidas o alcalinas, son termoestables, reaccionan bien con ácidos grasos para formar ésteres y con óxido de etileno para formar productos etoxilados. Por su parte, los alcoholes grasos insaturados suelen tener un punto de fusión más alto, enlaces dobles de carbono, reaccionan con bases para formar sales iónicas como jabones y detergentes, y con alcoholes para formar ésteres.

Los alcoholes grasos de origen natural se producen transformando las ceras o grasas de origen vegetal o animal, que contienen enlaces tipo éster, en los correspondientes alcoholes. Es el proceso contrario a la esterificación. Aproximadamente el 50 por ciento de todos los alcoholes grasos se producen mediante este proceso.

¿De dónde se obtienen los alcoholes grasos?

Los alcoholes grasos pueden obtenerse de aceites vegetales como el de maíz, canola, coco, soja y palmiste. O bien, de materias primas como el petróleo.

Beneficios del uso de los alcoholes grasos

Los alcoholes grasos se utilizan en una gran variedad de aplicaciones, entre las que destaca la elaboración de productos para la industria cosmética como jabones, shampoo, cremas, maquillaje, gracias a sus cualidades como:

• Son emolientes, por lo que permiten que se integren mezclas acuosas y oleosas.
• Son amigables con la piel y el cabello.
• Tienen propiedades hidratantes, suavizantes y protectoras.
• Mejoran la viscosidad de los productos.
• Alargan la vida útil de los cosméticos al dar estabilidad a los aceites vegetales.
• Mejoran la untuosidad de los productos.

¿Los alcoholes dañan la piel?

Probablemente hayas escuchado o leído que el alcohol es malo para la piel y que la deshidrata. Si bien esto es cierto cuando se habla del etanol, o alcohol de cadena corta (2 carbonos), no aplica cuando se habla de los alcoholes grasos, que son ideales para cuidar la piel y aportar cualidades a los productos finales. Así que, si lees que un producto cosmético tiene alcohol láurico, estearílico u oleico (entre otros), úsalo con confianza y comprueba los beneficios en tu piel.

En Conjunto LAR contamos con materias primas para la industria cosmética, como alcoholes grasos de la más alta calidad para las formulaciones de tu negocio, jabón de glicerina, aceites esenciales, emulsificantes y mucho más. Navega por nuestra tienda en línea para encontrarlas, y si tienes dudas, escríbenos a través del chat donde te atenderemos con gusto.